Chip Nvidia, gli Stati Uniti indagano sull’accesso remoto con cui la Cina aggira i controlli

C’è un paradosso al centro della guerra dei chip tra Stati Uniti e Cina. Pechino non può acquistare i processori Nvidia più avanzati, e chi tenta di contrabbandarli rischia l’incriminazione penale. Eppure noleggiarli a ore in un data center in Thailandia o in Malaysia resta, oggi, perfettamente legale. Da pochi giorni un’agenzia del governo americano ha cominciato a mappare proprio questa scappatoia, e la notizia, anticipata da Bloomberg il 7 agosto, rischia di ridisegnare il modo in cui funzionano i controlli sull’esportazione della potenza di calcolo per l’intelligenza artificiale.

Il tema è meno tecnico di quanto sembri. Riguarda chi, nei prossimi anni, potrà mettere le mani sui chip che addestrano e fanno girare i modelli di frontiera.

Cosa sta facendo davvero il Bureau of Industry and Security

A muoversi è il braccio investigativo del Bureau of Industry and Security, la divisione del Dipartimento del Commercio che vigila sui controlli all’export dei semiconduttori. Secondo quanto riferito, l’agenzia sta esaminando in che modo le aziende di intelligenza artificiale cinesi riescono a raggiungere l’hardware Nvidia all’estero. Il punto centrale non è il contrabbando fisico, ma qualcosa di più sottile: le società cinesi che affittano capacità di calcolo in Paesi terzi, invece di importare direttamente i processori.

Per farlo, il BIS sta costruendo due elenchi distinti. Il primo raccoglie i Paesi in cui operano mercati neri che spostano fisicamente in Cina i chip Nvidia sotto embargo, un terreno che rientra pienamente nelle competenze storiche dell’agenzia. Il secondo, molto più insolito, elenca i Paesi da cui le aziende cinesi accedono agli stessi chip da remoto, senza mai spostarli.

La differenza è tutta lì. Il secondo elenco tocca un’attività che, allo stato attuale, non è affatto illegale.

È un dettaglio che pesa. Mappare qualcosa di legale non serve a punirlo subito, ma a preparare il terreno per una stretta futura, quando e se gli strumenti giuridici lo permetteranno. In altre parole, il governo americano sta ammettendo di avere un problema che le sue regole, per come sono scritte oggi, non riescono a intercettare.

Perché proprio adesso: l’effetto Kimi K3

Il detonatore è stato una serie di modelli cinesi sorprendentemente competitivi. Il mese scorso Moonshot AI ha rilasciato Kimi K3, un modello aperto che nei benchmark si è avvicinato ai sistemi più recenti di Anthropic e OpenAI. Un risultato che, a Washington, è suonato come un campanello d’allarme: se un laboratorio cinese ottiene prestazioni di quel livello, la domanda inevitabile diventa con quali chip abbia addestrato il suo modello.

Da lì è partita la scintilla politica. Un alto funzionario della Casa Bianca ha accusato pubblicamente Moonshot di aver ottenuto illegalmente l’hardware Nvidia migliore e di averlo raggiunto da remoto tramite un soggetto non identificato in Thailandia. Quel messaggio, riferisce Bloomberg, non era coordinato con il Dipartimento del Commercio. Pochi giorni dopo, però, il team investigativo del BIS ha avviato la propria revisione.

Il contesto rende tutto più delicato. L’anno scorso l’amministrazione statunitense aveva dichiarato fuori discussione la vendita alla Cina dei chip Blackwell, i più potenti di Nvidia. Kimi K3 ha mostrato che, nonostante il divieto, le aziende cinesi possono comunque arrivare a quei processori con mezzi del tutto leciti. È lo stesso nodo emerso quando Amodei aveva chiarito la posizione di Anthropic sui controlli ai chip diretti verso la Cina: il confine tra ciò che è vietato e ciò che è semplicemente aggirabile si fa ogni mese più labile.

Perché l’accesso remoto conta più del contrabbando

Per anni il dibattito sui controlli si è concentrato sulle scatole: chip che varcano una frontiera nascosti in un carico, valigie piene di schede grafiche, spedizioni deviate. È un mondo che le dogane sanno affrontare, perché ha una dimensione materiale.

L’accesso remoto cambia le regole del gioco. Qui non si muove nessun oggetto: un’azienda cinese si collega a un cluster di GPU installato in un data center del Sud-est asiatico e lo usa per addestrare i propri modelli, pagando come farebbe qualsiasi cliente cloud. Il calcolo avviene all’estero, i risultati tornano in Cina sotto forma di pesi del modello, e nessun chip attraversa mai il confine cinese.

Questo spiega perché il Sud-est asiatico sia diventato centrale. La regione sta vivendo un boom di data center trainato in buona parte proprio dalla domanda cinese, e i capitali coinvolti sono ingenti. Fermare quel flusso significa intervenire non su una merce, ma su un servizio, con tutte le complicazioni del caso.

Una scappatoia costruita per non lasciare tracce

Il meccanismo è pensato per essere difficile da ricostruire. Chi affitta la capacità di calcolo raramente rivela i propri clienti cinesi, e questi ultimi mantengono le distanze anche quando le regole, formalmente, permettono l’operazione. Il risultato è una catena di intermediari e società schermo che allontana ogni transazione dalla sua vera origine.

L’esempio più citato riguarda Alibaba, il colosso dietro la famiglia di modelli Qwen. Secondo i documenti visionati da Bloomberg, il gruppo raggiunge i chip Nvidia in Malaysia attraverso Megaspeed, una società di Singapore già sotto indagine negli Stati Uniti per possibile diversione. Le due aziende non trattano direttamente tra loro: l’accordo passa per una società veicolo di Singapore, controllata a sua volta da un’entità delle isole Cayman che fa capo, in ultima istanza, ad Alibaba stessa. Interpellate, entrambe hanno rifiutato di commentare o non hanno risposto.

In pratica, i chip non si muovono. Si spostano soltanto i calcoli.

Le contraddizioni di Washington

La posizione americana è tutt’altro che lineare. Una parte dell’amministrazione spinge da tempo per chiudere la falla dell’accesso remoto. Eppure il Dipartimento del Commercio ha accantonato le proprie bozze di regolamento, comprese quelle che avrebbero limitato le vendite verso Malaysia e Thailandia proprio per il timore di triangolazioni. E la stessa presidenza ha autorizzato l’export verso la Cina dei chip H200, il modello che, secondo i suoi funzionari, i contrabbandieri stanno già facendo circolare.

Il risultato è un messaggio ambiguo, in cui ogni stretta convive con un’apertura di segno opposto.

Il nodo legale: si possono controllare i noleggi cloud?

C’è poi un ostacolo giuridico più profondo. I poteri del BIS sono stati costruiti attorno al movimento di beni fisici. Non è chiaro se l’agenzia possa davvero regolare contratti di cloud computing, in cui nessun oggetto attraversa una frontiera. Per colmare il vuoto, la Camera ha già approvato una proposta di legge bipartisan, nota come MATCH Act, che assegnerebbe questa autorità. Ma anche se dovesse superare il Senato, Nvidia e gli altri produttori sono pronti a battersi contro qualsiasi limite all’accesso ai data center esteri.

Le ragioni economiche sono evidenti. Nvidia ha più volte descritto i controlli sull’export come la causa per cui ha ceduto il secondo mercato commerciale del mondo ai concorrenti stranieri, e ha avvertito che «l’America non può permettersi di perdere tutta l’Asia». La domanda cinese di cloud, del resto, è uno dei motori del boom dei data center regionali, e la posta in gioco è la stessa corsa globale agli impianti che abbiamo raccontato anche a proposito della garanzia fino a 250 miliardi di Nvidia per il data center di OpenAI in Ohio.

Cosa aspettarsi ora

La conclusione a cui arrivano gli osservatori è netta: per chiudere davvero questo varco potrebbe non bastare un nuovo elenco di Paesi, ma servire una legge nuova. Finché l’accesso remoto resterà legale, mappare il fenomeno servirà a comprenderne la portata, non a fermarlo.

Per te che segui l’evoluzione dell’intelligenza artificiale, la vicenda dice qualcosa di più ampio. La competizione non si gioca soltanto sui modelli o sui loro prezzi, ma sull’infrastruttura invisibile che li rende possibili: i chip, i data center, le rotte lungo cui la potenza di calcolo attraversa, o aggira, i confini. È lì che si stanno spostando gli equilibri, ed è lì che nei prossimi mesi si concentreranno le mosse di governi e aziende.

Continua a seguirci per capire come questa partita tra controlli, scappatoie e nuove regole finirà per influenzare i modelli che usi ogni giorno e l’intero mercato dell’intelligenza artificiale.