Amazon punta su una centrale a gas da 7,65 gigawatt per alimentare un data center AI in Texas

La corsa all’intelligenza artificiale ha appena mostrato in modo plastico il suo lato più fisico e meno raccontato: quello dell’energia. Amazon è l’azienda che sta finanziando una delle più grandi centrali a gas mai proposte negli Stati Uniti, un impianto da 7,65 gigawatt pensato per alimentare un nuovo data center dedicato all’AI nel cuore del Texas. La notizia, riportata dal New York Times e confermata dalla stessa azienda, ha subito acceso il dibattito perché quella struttura, una volta a pieno regime, diventerebbe la singola fonte di emissioni di anidride carbonica più grande del Paese.

Non si tratta di un dettaglio tecnico per addetti ai lavori. È il segnale che la domanda di calcolo generata dai modelli di AI sta ridisegnando il modo in cui i colossi tecnologici si procurano l’elettricità, con conseguenze dirette sul clima, sulle comunità locali e sulle bollette.

Cosa prevede il progetto di Amazon in Texas

L’impianto si chiama GW Ranch ed è sviluppato da Pacifico Energy nella contea di Pecos, nel Texas occidentale, un’area già nota per la produzione di petrolio e gas. Il progetto prevede 35 turbine a gas per una capacità complessiva di 7,65 gigawatt, un valore enorme se pensi che equivale grosso modo alla potenza di diversi reattori nucleari messi insieme.

Il punto più significativo riguarda il modello di alimentazione scelto da Amazon. La società acquisterà l’energia direttamente dalla centrale, senza appoggiarsi alla rete elettrica gestita in Texas dall’operatore ERCOT. In gergo si parla di generazione dietro il contatore, una formula che permette di collegare il data center alla sua fonte di energia senza attendere i lunghi tempi di allacciamento alla rete pubblica.

È una scelta che racconta molto della fase attuale. Le code per connettersi alle reti elettriche sono ormai lunghissime, e chi costruisce data center da miliardi di dollari non vuole aspettare anni per accenderli.

La contropartita ambientale, però, è pesante. Il permesso rilasciato dalla Texas Commission on Environmental Quality autorizza l’impianto a emettere fino a circa 33 milioni di tonnellate di anidride carbonica all’anno. Un volume di questa portata, secondo le stime citate dai media statunitensi, supererebbe quello della più grande centrale a carbone del Paese, rendendo GW Ranch il maggiore emettitore singolo di CO2 degli Stati Uniti.

Perché l’AI ha una fame di energia così grande

Per capire la scelta di Amazon devi partire dai numeri del calcolo. Addestrare e far funzionare i grandi modelli linguistici richiede migliaia di acceleratori che lavorano in parallelo, giorno e notte, dentro capannoni che assomigliano sempre di più a piccole città energivore. Ogni nuovo modello più capace tende a chiedere più potenza del precedente, e la fase di utilizzo su larga scala, quella in cui milioni di persone interrogano un assistente, pesa ormai quanto e più dell’addestramento.

Il risultato è un’impennata della domanda elettrica che le reti, progettate in un’altra epoca, faticano ad assorbire. I gestori faticano a costruire nuove linee alla velocità con cui crescono i data center, e questo spinge le aziende a cercare soluzioni autonome.

Il gas naturale, in questo scenario, offre due cose che alle big tech interessano moltissimo: rapidità di costruzione e continuità di fornitura. A differenza del solare e dell’eolico, che dipendono dal meteo, una centrale a gas può erogare potenza costante ventiquattro ore su ventiquattro, esattamente ciò di cui ha bisogno un data center che non può permettersi interruzioni.

Non è un caso isolato. Nel corso dell’anno anche Microsoft, Google e Meta hanno rafforzato i loro investimenti in generazione a gas, mentre altri attori esplorano strade diverse. C’è chi punta sul nucleare di nuova generazione, come nel caso della startup Valar Atomics, che ha raccolto un miliardo di dollari per alimentare i data center dell’AI, e chi firma contratti pluriennali per assicurarsi capacità di calcolo ed energia, come nell’accordo miliardario tra Anthropic e la startup di cloud AI Volta.

Il nodo ambientale e il rischio per le comunità locali

La contraddizione è evidente. Amazon ha ribadito il suo impegno a raggiungere le emissioni nette zero entro il 2040 nell’ambito del suo Climate Pledge, ma allo stesso tempo mette la firma dietro un impianto che, sulla carta, produrrà più CO2 di qualsiasi altra struttura americana. È la tensione che attraversa l’intero settore: gli obiettivi climatici dichiarati si scontrano con la necessità immediata di potenza per non restare indietro nella competizione sull’AI.

Il contrasto è ancora più netto se ricordi che per anni Amazon è stata il più grande acquirente aziendale di energia rinnovabile al mondo, con un portafoglio enorme di progetti solari ed eolici. Il ricorso al gas naturale su questa scala segna quindi un cambio di passo pragmatico, dettato più dall’urgenza di avere potenza subito che da una scelta ideale sul piano ambientale. E proprio perché arriva da un’azienda con quelle credenziali, il progetto pesa come un precedente per l’intero comparto.

Per attenuare le critiche, l’azienda ha spiegato che sta valutando l’integrazione di pannelli solari e sistemi di accumulo a batteria sul sito, e che l’impianto utilizzerà acqua salmastra non potabile, quindi non adatta al consumo umano o all’irrigazione, per il raffreddamento. Sono precisazioni che rispondono a due delle preoccupazioni più frequenti verso i data center: la qualità dell’aria e il consumo di risorse idriche.

Il tema dell’acqua, in particolare, è diventato centrale. In diversi territori i grandi impianti di calcolo sono finiti sotto accusa per la pressione esercitata sulle risorse locali, come nel caso del data center AI di Google in India, finito nel mirino per il suo impatto su acqua e fauna. Ridurre l’attingimento dalle falde potabili non elimina però l’impatto complessivo di una struttura di queste dimensioni.

Amazon ha inoltre presentato la generazione dietro il contatore come un vantaggio per i cittadini texani. Alimentando il data center con una produzione dedicata, sostiene, si evita di scaricare sulle famiglie il costo delle nuove infrastrutture di rete necessarie a servire la domanda dell’AI. In altre parole, l’impianto non farebbe salire le bollette dei residenti.

Resta il fatto che una comunità si troverà accanto una delle più grandi centrali a gas del continente, con tutto ciò che comporta in termini di emissioni e di occupazione del territorio.

Un modello che rischia di fare scuola

La vicenda texana è importante soprattutto perché indica una direzione. Se i principali fornitori di servizi cloud iniziano a costruirsi centrali proprietarie per alimentare l’AI, il baricentro della transizione energetica potrebbe spostarsi in modo significativo. Da un lato si accelera la disponibilità di potenza, dall’altro si rischia di prolungare la dipendenza dai combustibili fossili proprio mentre il mondo prova a ridurla.

La stessa logica di procurarsi energia e calcolo con accordi diretti e capacità dedicate la vediamo emergere ovunque, dalle joint venture per le infrastrutture sovrane come quella tra NAVER, NVIDIA e Brookfield per la fabbrica di AI coreana, fino ai megacontratti pluriennali sul cloud. Il filo conduttore è sempre lo stesso: chi controlla l’energia controlla la velocità con cui può crescere.

Per te che segui da vicino l’evoluzione dell’intelligenza artificiale, questa storia è un promemoria utile. Dietro le interfacce pulite dei chatbot e le demo spettacolari dei nuovi modelli c’è un’infrastruttura pesante, fatta di turbine, cavi, acqua e permessi ambientali. Le prossime battaglie del settore non si combatteranno soltanto sui benchmark, ma anche sui gigawatt e sulle tonnellate di CO2.

Il caso di Pecos County mostra quanto sia diventato concreto e ingombrante il costo fisico dell’AI. La domanda che accompagnerà i prossimi mesi è se le grandi aziende riusciranno a conciliare questa fame di energia con gli impegni climatici presi, oppure se la corsa al calcolo finirà per riscrivere, di fatto, le priorità ambientali del settore. Se ti interessa il tema, tieni d’occhio le prossime mosse dei grandi operatori sul fronte dell’energia: è lì che si sta decidendo una parte importante del futuro dell’intelligenza artificiale.